Głównym celem lakierów samochodowych jest jak najlepsza ochrona karoserii przed korozją i wygładzenie powierzchni, co utrudnia trwałe przylegania zabrudzeń oraz ułatwia odprowadzanie wody, która szybciej spływa po gładkiej powierzchni lakieru i nie ma dostępu do karoserii. Istotne są również walory estetyczne, jakie zapewnia lakier, związane z jego kolorem i wykończeniem.
Podstawowy podział lakierów obejmuje podział na warstwy:
- podkładową – która służy zasadniczej ochronie karoserii i decyduje o trwałości i przyczepności pozostałych warstw
- malarską – decydującą o kolorze nadwozia; istnieje kilkadziesiąt tysięcy różnych kolorów tego lakieru – stąd biorą się problemy z dobraniem właściwego odcienia
- nabłyszczającą – chroni warstwy poniżej, a także wydobywa głębię z koloru
Podział ze względu na skład chemiczny:
- lakiery akrylowe – jednoskładnikowe substancje o wysokiej sile krycia
- lakiery wodne – żywice wodne zmieszane ze skoncentrowanymi pigmentami
Podział ze względu na efekt optyczny:
- lakiery perłowe – mienią się w promieniach słońca
- lakiery metaliczne – dają metaliczny połysk
- lakiery matowe – dają matowy efekt, pozbawiony połysku
